Als Gabrielle "Coco" Chanel, die sich zeitlebens "Mademoiselle" nennen ließ elf Jahre alt war, starb ihre Mutter. Der Vater brachte sie daraufhin in ein von Nonnen geführtes Waisenhaus und verschwand für immer aus Gabrielles Leben. Ihre phänomenalen Erfolge als Modeschöpferin wurden jedoch ganz offensichtlich durch diese Zeit geprägt.

Mit 21 Jahren gab ihre Stellung in einem Wäscheladen auf und folgte ihrem Geliebten, dem reichen Etienne Balsan, Sohn einer Textildynastie auf sein Landgut. Der attraktive Engländer Boy Capel, Nachfolger von Etienne und die große Liebe ihres Lebens ermutigte sie schließlich ihr Geschäft mit eigenen Händen aufzubauen und ihre selbst entworfenen Kleider von einem Herrenschneider nähen zu lassen. Er lieh ihr Geld, damit sie sich Geschäftsräume anmieten konnte. Es dauerte nicht lange bis sie aus einem ehemaligen Putzmacherladen ein Modeimperium erschuf und bald vollkommen unabhängig von Capel war. Boy Capel starb 1919 bei einem Autounfall. Andere Liaisons wie die mit dem Herzog von Westminster scheiterten, sie war viel begehrt, blieb aber letztlich allein.

Ihr 1921 herausgebrachtes Parfüm Chanel No. 5 gilt noch heute als „Duft der Düfte“. Neun Jahre nach Ende des Zweiten Weltkriegs kehrte sie aus ihrem Schweizer Exil zurück und wagte mit über 70 Jahren ein Comeback. Es gelang ihr die Modewelt vollends zu erobern. Bis zu ihrem Tod 1971 arbeitete sie energisch und erschuf eine Marke, die bis heute unter der genialen Kreativleitung von Karl Lagerfeld als Synonym französischer Eleganz schlechthin gilt.