Der genaue Ursprung des T-Shirts ist ungewiss. Anhaltspunkt ist der Eintrag im Wörterbuch Merriam-Webster in den 20er Jahren. Am häufigsten wird die Herkunft bei den Seeleuten vermutet, die schon lange ein dem T-Shirt ähnliches Takelhemd trugen, das bereits keine Knopfleiste mehr auf der Vorderseite hatte. Die kurzen Ärmel, die es vom Unterhemd unterscheidet, soll es dagegen von der Marine her haben. Hinzugefügt anlässlich einer Inspektion der Royal Navy um 1900 durch die recht prüde Königin Victoria, bei einem Modell von Henley von 1901, dem T-shaped undershirt (im Gegensatz zum heute bekannten ärmellosen Unterhemd, dem A-shaped undershirt), oder bei der Ausfertigung eines training shirt für die US Navy.